抱定科学救国理想的学生

吴有训于1897年4月26日出生在今江西省高安市荷岭乡一个名叫石溪吴村的小村庄。父亲吴起辅，在汉口帮人做生意，直到晚年才回到家乡的县城，与人合开了一个店铺，以维持生计。吴有训的母亲是一位典型的中国传统女性，勤劳节俭，在她的辛勤操持下，吴家的日子过得虽不算富裕，但亦不至于有冻馁之虞。吴有训后来回忆起自己的母亲时，认为她是一位精力充沛而讲求实效的女性，一位慈祥而又严厉的母亲，她的言传身教对自己的一生影响极大。
  吴有训7岁时入家塾，习旧学。 12岁时，有一位从云南卸任归来的族叔，受族人之托，办起了一所新式的私塾。他是一位比较新派的人物，不但精于文史，也兼通数理，授课之余，还会讲些诸如"物竞天择，适者生存"之类的话题。吴有训和他的小伙伴们似懂非懂，但却兴趣盎然。
  带着一身泥土气息的农家子弟吴有训，先到县城，又到省城，他的少年时代几乎全是陪伴著书本度过的。由于家境本不富裕，他十分珍惜这个来之不易的学习机会，始终保持着那股谦虚好学、奋发向上的劲头。1916年7月，吴有训毕业于江西省立第二中学，同时考入南京高等师范学校。
  南京高等师范学校地处古都南京市四牌楼地区，坐落在鸡鸣山南麓的明代国子监原址上，为当时与北京高师、武昌高师、广州高师等并列为中国最早成立的四大国立高等师范学校之一。
  吴有训当年之所以投考南京高师，是与许多家境比较贫寒的学生出于同样的考虑：一方面是因为这所学校名师荟萃，有较高的声誉，另一方面，它是一所师范学校，一般不收学费，在此求学可以大大减轻家庭的负担。
  当年的南高以培养新式师资为已任，学制为四年，预科一年，本科三年。吴有训所就学的是该校的理化部。上三年级时，
  在美国哈佛大学获博士学位的胡刚复归国，到南高任教。胡先生可说是我国最早从事X射线研究的学者，具有较高的学术水准，吴有训就是在他的引导下得以接触到X射线有关基础知识，由此逐渐培养起对X射线研究的浓厚兴趣。
  吴有训在南京高等师范读书的四年，已表现出一种不喜空谈，崇尚实干的精神。他抱定科学救国的理想，这一点，可以说贯穿了吴有训的一生。
  从南高毕业后，他曾在中学教了一段时间的书，然后在1921年参加了江西省赴美国官费留学生考试，并以优异成绩考取。于1921秋从上海乘海轮赴美国，来到中部重镇芝加哥，进入芝加哥大学物理系学习，实现了自己献身科学的第一个目标